Pendant plusieurs mois, la statue Saint-Joseph, à Espaly, s’habille de fer pour d’importants travaux de restauration. On fait le point sur le chantier.
Non, ce n’est pas un remake de L’homme au masque de fer qui se joue à Espaly-Saint-Marcel depuis la mi-janvier. Après plusieurs années dans l’expectative, la statue de Saint-Joseph-de-Bon-Espoir est enfin en rénovation. Les entreprises Comte, Dumez et Peretti sont à pied d’œuvre sur l’échafaudage d’une hauteur totale de 82 mètres (depuis le parking d’acheminement des matériaux situé au niveau de la Borne). Si on a beaucoup parlé du bras de Saint-Joseph, les maux de la sculpture réalisée à partir de la maquette d’André Besqueut en 1908, sont nombreux.
Photos Julien Vaurillon
Un mois et demi de décapage par micro-abrasion au sable et par bouchardage plus tard, la statue est à nu. Jérôme Faure, responsable chantier chez Comte, et ses équipes, ont ainsi pu réaliser le diagnostic des problèmes.
Elle n’a pas forcément été mal conçue. Mais en 1908, ses constructeurs n’avaient pas assez de recul sur le béton armé (procédé Hennebique), notamment sur la carbonatation.
Ce dernier note d’ailleurs le caractère remarquable des procédés utilisés pour confectionner l’œuvre entière. « Aujourd’hui, il y a certaines plaques de béton qu’on doit refaire et on est encore en train de se gratter la tête pour savoir comment ». 
Photos Julien Vaurillon
Car oui, c’est une vraie prouesse qui a été réalisée au début du siècle dernier. D’abord imaginée en fonte, la statue a été construite au moyen de plus de 70 moules, transportés dans quatre wagons depuis un atelier parisien jusqu’à Espaly. Ces moules sont coulés en béton armé, le même qui constitue le socle de la statue. Ils sont ensuite attachés à l’extraordinaire colonne vertébrale, composée d’un cylindre pour le corps, d’une cheminée pour la tête et d’une armature pour le bras de Saint-Joseph. Les plaques, elles, viennent ainsi former la robe, le bras ou encore la tête de la statue. 
Photos Julien Vaurillon
Si les traces des joints et des armatures ont été soigneusement divulguées, le temps, la pluie ou encore les agents atmosphériques ont usé le charpentier et son fils. « Au fil des années, le béton perd ses propriétés, il carbonate. À l’origine, s’il y avait 40 mm d’enrobage. Au bout de 30 ou 40 ans, il y a 20 mm qui ont carbonaté. Ce qui fait qu’aujourd’hui, les armatures en métal sont à l’air libre. Et quand un élément métallique est corrodé d’un millimètre, il expanse fois 10, ce qui explose le béton ».
La plus grosse pathologie de l’édifice n’est donc pas le béton en lui-même, mais les points de rouilles de ses armatures. « C’est le problème de tous les bâtiments en béton armé. On travaille sur un autre gros chantier de restauration à 15 millions d’euros, la tour Perret à Grenoble qui date de 1925, et on a les mêmes pathologies », glisse Jérôme Faure.
Photos Julien Vaurillon
« Sur certaines zones, on arrive presque trop tard »
Les différentes analyses menées durant cette première phase ont permis de constituer un document étoffé de 200 pages, envoyé la semaine dernière pour validation. Ce rapport d’intervention construit avec le bureau d’études Ginger CEBTP va dresser la feuille de route des prochaines étapes des ouvriers. « Après le décapage, on va venir couturer les joints des plaques et s’occuper des armatures où on mettra du laiton. À l’époque, s’ils avaient fait les mêmes plaques avec du fil en laiton plutôt que du fil en acier, on aurait eu 40 % de pathologies en moins. Ensuite, sur certaines zones, on arrive presque trop tard parce que l’eau est passée derrière la résine et l’état de surface des parements est très détérioré. On va devoir purger ces endroits : le pied de l’enfant, le bras, la main de Saint-Joseph ».
Photos Julien Vaurillon
Les finitions de la restauration pourraient se faire à base d’une résine époxy contemporaine, compatible avec celle appliquée sur la statue en 1973. « Elle sera plus efficace et permettra d’étancher la paroi et de protéger les bétons qui sont carbonatés ». Cela viendra protéger de l’eau le côté extérieur de la statue, mais il faut aussi ventiler le côté intérieur. « On va créer des petits carottages sur des zones cachées afin de mettre des grilles qui vont permettre d’avoir une circulation d’air ». Il devrait y avoir, par-dessus, une peinture polyuréthane relativement souple qui permettra d’accepter la dilatation de l’élément. En ce qui concerne la teinte choisie, le doute n’est pas entièrement levé. « La couleur finale, je ne la connais pas exactement », s’en tient Jérôme Faure.
Avec une fin de travaux annoncée pour septembre prochain, les ouvriers vont devoir cravacher. « On devrait tourner à 7 ou 8 personnes en permanence sur la statue, ce qui demande un travail de logistique sur la coactivité, notamment lorsque les conditions météo sont difficiles ». Ce genre de chantier reste malgré tout assez exceptionnel. « Regardez le bureau de nos gars », lâche le responsable face au panorama superbe sur la ville du Puy, perché sur l’échafaudage. « Il y a 10 ans, j’étais en face pour la rénovation de la statue Notre-Dame, et je m’en souviens encore ».
Le pied de Jésus emprunte à celui d’Achille…
Une première partie symbolique est particulièrement abîmée : le pied de l’enfant Jésus.
L’eau stagnante et le gel ont eu ici un effet dévastateur. Et le membre inférieur de Jésus emprunte aujourd’hui à celui d’Achille. « On va venir purger toute cette partie-là », indique Jérôme Faure. Les ouvriers viendront ensuite refaire un béton similaire grâce aux analyses réalisées. « On sait qu’il y avait 700 kg/m³ de dosage. On ne remettra pas autant de ciment, cela amène d’autres problématiques. On va plutôt travailler sur la qualité du ciment qui est plus performant aujourd’hui. On va doser à 350 kg/m³ à peu près. Le béton qu’on va utiliser va avoir les mêmes propriétés, la même couleur, pour ressembler le plus à ce qu’il y avait ».
Le bras de Saint-Joseph encapsulé en carbone
Très exposé à la pluie et aux agents atmosphériques, le bras levé vers les cieux de Saint-Joseph a beaucoup souffert.
Brique ou encore pouzzolane, l’intérieur du bras du saint patron a révélé bien des mystères et… beaucoup d’infiltrations d’eau qui ont abîmé une des poutres. « On va venir encapsuler l’intérieur du bras avec du tissu de fibre de carbone », explique Jérôme Faure. Des plaques de béton sont entièrement fissurées. « Soit on consolide, soit on vient refaire les plaques. Le problème de les consolider, c’est qu’elles sont tellement fines que remettre des armatures sans les casser va être compliqué. » Des investigations supplémentaires sont encore à mener.
La barbe, qui a roussi, sera traitée
Autre partie difficile à traiter mais importante pour l’aspect visuel de la statue : la barbe de Saint-Joseph.
Sur une partie comme celle-ci, très raffinée, difficile d’être interventionniste. « Pour la protéger, il faudrait mettre 30 mm de béton, mais cela ne ressemblerait plus à rien. Donc là, avec un produit à base d’époxy, on arrive à être filmogène sur 500 microns (un demi-millimètre). Cela ne changera pas l’aspect général », annonce Jérôme Faure.
Quand la statue était surnommée la motte de beurre
1908, 1973, 1994 et maintenant 2024. Au fil des chantiers connus, la statue a revêtu plusieurs composants, observables aujourd’hui au fil du décapage.Photo Julien Vaurillon
Lors de la première restauration de 1973, une résine époxy très vitrifiée, très lisse avait été appliquée. La statue avait ensuite été peinte dans « un beige jaune qui lui a valu le surnom de la motte de beurre », raconte Jérôme Faure. En 1994, une autre restauration a été réalisée avec l’application d’un mortier technique prêt à l’emploi. Toutes ces couches successives ont protégé la statue. Lors du décapage, le choix de la micro-abrasion a été fait car un procédé chimique n’aurait pas attaqué que les peintures organiques (issues de la pétrochimie). Sur la résine époxy, cela ne produit aucun effet. D’où également l’utilisation du bouchardage, « car si on insiste au sablage, cela peut prendre plus de temps et de sable et cela peut creuser et faire un trou ». Pour la suite, les entreprises à pied d’œuvre ont prévu d’enlever le maximum de composants. « On va conserver la résine époxy quand elle colle car elle ne nous gênera pas pour l’application d’une nouvelle résine similaire »
Julien Vaurillon
Budget. L’Association diocésaine du Puy porte ce projet de rénovation et, grâce à son statut, pourra réunir les fonds et subventions des collectivités d’un chantier estimé, en septembre dernier, à 990.000 euros.
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